Seis años llevaba el Arsenal sin probar las mieles de la Liga de Campeones, sin escuchar ese himno que pone el vello de punta a cualquiera jugador que esté sobre el césped.Fueron quizá demasiadas las temporadas que un club grande como el londinense se pasó deambulando por la Premier League sin pena ni gloria, tratando de amortiguar lo máximo posible la caída de la era 'post Wenger'. Pero Míkel Arteta halló luz donde parecía solo haber oscuridad, llevó a los 'gunners' de nuevo al primer foco continental y el próximo miércoles (21,00 horas / Movistar Liga de Campeones) regresa a unos octavos de final ante el Oporto que suponen el inicio del camino hacia la 'Orejona'.
La tradición europea del Arsenal se fraguó, sobre todo, en el presente siglo, de la mano de un Arsène Wenger que llevó a la escuadra inglesa a lo más alto. Previamente, los capitalinos habían llegado a cuartos de final en su primera participación en el torneo europeo, en la temporada 71/72, pero no regresaron de nuevo al campeonato hasta que su formato cambió, en los años 90, cuando sumó otras tres presencias.
Fue a comienzos de los 2000 cuando los británicos se establecieron como una entidad habitual en la máxima competición continental, con presencia en rondas finales, como las semifinales de la 08/09 o los cuartos de la 03/04 y 07/08. Rozó el trofeo en la 05/06, cuando en la final se cruzó con el Barcelona del Frank Rijkaard, pero la expulsión de Jens Lehmann puso la cita demasiado cuesta arriba a pesar de comenzar ganando.
Entremedias, Thierry Henry se erigió como el futbolista más importante de los 'gunners', y es hasta la fecha el que más goles ha metido con los ingleses en la Liga de Campeones, con 35, y el que más encuentros ha disputado, 78.
Actualmente, con una generación de futbolistas totalmente diferente, pero con trazos de la esencia que el técnico cultivó en el club décadas atrás, Arteta está en el camino de devolver al Arsenal al lugar que abandonó hace ya varios cursos, y esta semana comienza su escalada.
Después de competir el año pasado con el 'todopoderoso' Manchester City por la Premier hasta el final, debiendo gestionar la decepción de haber liderado durante muchas jornadas para acabar sin levantar el título, los del norte de Londres adquirieron una gran enseñanza y, sobre todo, poso y experiencia en el más alto nivel. A ese combinado con referentes en todas sus líneas, en verano se le unieron David Raya y, sobre todo, Declan Rice.
El exjugador del West Ham ha llevado al equipo a un nivel competitivo mayor, haciéndose dueño y señor de un centro del campo en el que encajó como un guante. Además, el pivote ya probó las mieles del éxito con los 'hammers', a los que hizo campeones de la Conference League la pasada temporada.
Desde la medular, Rice hace mejores a sus otros 10 compañeros, dominando una gran cantidad de registros desde la zona central del campo. Puede cortar el césped tirándose al suelo, cuerpear con un rival sin inmutarse, recibir entre centrales y no complicarse en la salida e incluso sumarse al ataque con mucha facilidad, y con éxito.
Con el inglés sobre el césped, el Arsenal, donde es casi insustituible, está alternando buenas actuaciones en todas las competiciones importantes. Aunque cayó en la Copa de la Liga (ante el West Ham) y en la FA Cup (contra el Liverpool), el nuevo paradigma del equipo pasa por llegar hasta el final en la Premier y en una Champions que es una espina clavada en el Emirates Stadium.
Frente al Oporto, el bloque 'gunner' afronta el premio de volver a competir por lo máximo después de saber lo que es estar varias temporadas de completa sequía, sin disputar los partidos más grandes.